Le Les 76ers de Philadelphie Les Red Sox entament une nouvelle saison NBA en tant qu’une des meilleures équipes de la Conférence Est. Mais leur capacité à battre les meilleurs des meilleurs et à atteindre enfin la finale de conférence tant attendue déterminera si cela signifie vraiment quelque chose de significatif cette fois-ci.
Au début de la saison, les 76ers se vantent l’une des meilleures équipes sur papier. Trois All-Stars entourés de joueurs expérimentés en playoffs et de quelques jeunes joueurs forment un groupe prometteur. Parmi toutes les équipes de l’Est, l’une se distingue clairement comme la meilleure et une autre est plus à égalité avec les Sixers. Les autres ne seront probablement pas à la hauteur de Philly mais resteront dangereux à leur manière.
1. Celtics de Boston
Les champions en titre, presque littéralement, ne vont nulle partIls ont ajouté l’ailier débutant Baylor Scheierman lors de la draft et ont perdu quelques joueurs du bout de leur banc, mais sinon, ils ont exactement le même effectif. Ils sont toujours la plus grande menace en début de saison, pas seulement pour Philly.
L’attaque à cinq des Celtics est plus dominante que les autres variantes car quatre titulaires peuvent marquer et attaquer en dribble. Kristaps Porzingis met les bigs adverses dans des situations difficiles grâce à sa capacité à tirer et à terminer les lobs. Tous les joueurs de la rotation principale de Boston sont de bons défenseurs. Les plus fragiles sont Payton Pritchard, qui est embêtant mais de petite taille, et peut-être Al Horford, mais c’est seulement à cause de l’âge.
Boston n’a peut-être pas toujours le meilleur joueur dans une série éliminatoire donnée. Contre des équipes avec plusieurs stars comme les 76ers, ils peuvent n’avoir que deux des cinq meilleurs. Mais comme leur profondeur de champ est si incroyable, cela n’a pas d’importance. La somme de leurs atouts dépasse celle des autres équipes, même lorsqu’elles ont des superstars qui font la différence. Après une intersaison complète ensemble, il est difficile d’imaginer que Boston puisse faire pire, même si son bilan chute un peu.
Les Sixers ont la possibilité de faire de grosses améliorations en milieu de saison, tandis que Boston devra faire des ajustements en marge. Évidemment, cela signifie en partie que Boston n’a plus beaucoup de marge de manœuvre pour améliorer son effectif, ce qui est un indicateur important de son incroyable effectif, mais cela donne à Philly une chance de se rapprocher d’ici les playoffs. La question qui reste est de savoir jusqu’où ils peuvent réellement se rapprocher.
2. Les Knicks de New York
Alors que les 76ers regardent les Celtics de haut, les Knicks sont une équipe à leur niveau. Ce sont deux équipes sur un pied d’égalité et elles pourraient prendre le dessus sur l’autre pour différentes raisons. Chaque équipe sera extrêmement désireux de battre l’autre.
Les Knicks ont eux aussi deux All-Stars, même si l’un d’eux, Julius Randle, a un historique de playoffs moins qu’idéal qui le dépeint comme quelqu’un qu’il ne faut pas craindre dans les moments importants. Bien que sa création de tirs et ses rebonds soient précieux pour New York, il a un interrupteur de panique qui vacille souvent et perturbe le rythme de l’équipe. Heureusement, il est protégé par une superstar montante en la personne de Jalen Brunson et par un casting de soutien qui lui facilite grandement la vie.
L’expression « super équipe de joueurs de rôle » est utilisée de manière dérisoire à propos des Knicks, mais une équipe avec autant de joueurs qui peuvent à tour de rôle avoir un impact décisif n’est pas à prendre à la légère. Avec deux des meilleurs défenseurs périphériques du jeu (OG Anunoby et Mikal Bridges) et deux ailiers de niveau titulaire sortant du banc (Josh Hart et Donte DiVincenzo), l’effectif de New York est polyvalent, talentueux et profond.
Comme les 76ers, les Knicks semblent attendre un gros transfert pour combler une lacune dans leur effectif. Philly serait bien avisé de faire un échange pour un grand attaquant tandis que New York semble susceptible d’échanger pour un autre pivot après avoir perdu Isaiah Hartenstein en free agency. Mitchell Robinson, quand il est en bonne santé, est toujours un titulaire solide pour le moment et Precious Achuiwa est un bon remplaçant. Les Knicks devront améliorer leur pivot avant les playoffs mais sont en forme partout ailleurs.
3. Milwaukee Bucks
Sous-estimer le cœur d’un champion est une idée peu judicieuse. Le noyau des Bucks, vainqueurs du titre, vieillit et se relâche, mais pour le moment, il est toujours intact et mené par une superstar à son apogée. Giannis Antetokounmpo et ses coéquipiers ne semblent peut-être pas au niveau des 76ers, mais ils n’en sont pas très loin.
Les ajouts de Delon Wright, Gary Trent Jr. et Taurean Prince n’ont pas reçu autant de fanfare que les ajouts de George et Bridges (et ils n’auraient pas dû en avoir, bien sûr), mais ce sont tous des joueurs solides. Damian Lillard est toujours difficile à gérer en attaque. Khris Middleton n’a joué que 55 matchs la saison dernière, mais a affiché le deuxième meilleur pourcentage de tirs réels de sa carrière. Brook Lopez, à tout le moins, peut toujours bien espacer le terrain. Tout cela entoure une superstar qui est toujours établir de nouveaux records personnels et joue à la position où Philly est le plus faible.
Il serait plus facile d’investir dans les Bucks si l’un de leurs jeunes joueurs semblait prêt à faire un pas en avant. Mais quel que soit le potentiel des rookies AJ Johnson et Tyler Smith et du meneur de deuxième année Andre Jackson Jr., il est sur le point d’être jeté dans un tiroir quelque part en raison de la réticence de Doc Rivers à compter sur les jeunes joueurs. Rivers est généralement un haussier, mais les plafonds pour la grande majorité de ses équipes ont tendance à être rigides.
Les Bucks sont l’une des rares équipes qui chercheront à s’imposer comme une menace en dessous des trois meilleures bêtes de l’Est. D’autres équipes pourraient les surpasser compte tenu de leur jeunesse et/ou de leur profondeur. Mais en ce qui concerne un affrontement avec les Sixers, les Bucks sont toujours une équipe qu’ils ne seraient pas heureux d’affronter.
4. Pacers de l’Indiana
La meilleure façon d’échapper à la présence intimidante et massive d’un géant comme Embiid est de courir autour de lui. Les Pacers ont prouvé la saison dernière que leur style de jeu basé sur la vitesse et l’espace pouvait être transposé en séries éliminatoires. Eux et les Bucks occupent le prochain niveau des adversaires des 76ers, ceux qui pourraient être à égalité avec les Knicks si les choses se passent bien et ont ce qu’il faut pour renverser Philly dans une série de séries éliminatoires.
Avec des stars comme Tyrese Haliburton et Pascal Siakam et une bande de joueurs de rôle solides comme Myles Turner, Andrew Nembhard, TJ McConnell, Obi Toppin, Ben Sheppard et Aaron Nesmith, Indiana est prêt pour le succès. Malgré tous les problèmes qu’ils ont en défense, ils ont trouvé une fréquence de points fulgurante qui les dépasse. Ils n’ont pas eu une intersaison très chargée, mais ont pu passer toute une intersaison avec un Siakam nouvellement signé pour se familiariser davantage avec la franchise.
Les Pacers peuvent raisonnablement s’attendre à une amélioration interne qui les renforcera également. Jarace Walker, sélectionné au premier tour en 2023, a dominé un échantillon limité de matchs de la G League et possède le jeu polyvalent et défensif qui pourrait le faire ressortir cette saison. Bennedict Mathurin s’est amélioré lors de sa deuxième saison et vient tout juste d’avoir 22 ans. De nombreux autres joueurs de rôle n’ont pas encore atteint l’âge de 25 ans et l’ailier recrue Johnny Furphy semble être quelqu’un qui pourrait obtenir du temps de jeu dans un court laps de temps.
Il y aura un moment où les Pacers devront trouver comment se défendre. Cependant, leur indifférence collective à trouver ce point joue en leur faveur. Ils sont tellement concentrés sur leur jeu fluide qu’ils ne se laissent pas facilement décourager. Ils ne sont peut-être pas encore de véritables prétendants au titre, mais ils sont dangereux.
5. Les Cavaliers de Cleveland
L’association bizarre du tandem de meneurs et du duo de grands hommes des Cavs limite la qualité de l’équipe. Mais au pire, ils forment une bonne équipe qui devrait être l’une des meilleures équipes défensives de la ligue. Ils sont la meilleure équipe du dernier niveau dans cet exercice. Bien qu’ils ne battent probablement pas les 76ers dans une série, ils doivent être pris au sérieux.
Le tandem défensif Jarrett Allen et Evan Mobley est redoutable mais pas aussi efficace contre des pivots plus grands et plus forts comme Embiid. Leur combinaison offensive est également loin d’être idéale. Darius Garland et Donovan Mitchell écrasent la plupart des adversaires parce qu’ils sont tout simplement très bons mais ils n’ont pas encore compris comment s’entendre parfaitement. Max Strus, Dean Wade, Caris LeVert et la recrue Jaylon Tyson sont des options assez bonnes sur l’aile, même si les Cavs manquent d’options de niveau star que la plupart des autres équipes de l’Est ont.
Compte tenu de tous les talents présents dans l’effectif de Cleveland, celui-ci se met plus souvent en travers de son chemin qu’il ne le devrait. Peut-être que le nouvel entraîneur principal Kenny Atkinson pourra débloquer certaines choses, mais tant que les Cavs n’auront pas trouvé les pièces qui s’assemblent, ils ne seront probablement pas assez bons pour rivaliser avec les meilleurs de l’Est.
6. Miami Heat
Le Heat a conservé Jimmy Butler après de nombreuses rumeurs d’échange et dispose discrètement d’un noyau de joueurs très jeunes ou en pleine forme autour de lui et de Bam Adebayo, à l’exception de Kevin Love et de l’arrivée d’Alec Burks en tant qu’agent libre. Ils ne seront plus un prétendant légitime à moins que quelqu’un ne se manifeste vraiment ou qu’ils ne puissent conclure un gros échange. Mais ils restent l’une des épines les plus acérées dans le pied des 76ers et des autres espoirs de titre.
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Les jeunes Jaime Jaquez Jr. et Nikola Jovic progressent bien. Le grand joueur débutant Kel’el Ware leur donne un peu de peps en sortie de banc, même si on ne sait pas encore dans quelle mesure il jouera un rôle dans la rotation. Miami fera jouer Terry Rozier, Tyler Herro et Duncan Robinson à profusion, pour remplir la salle de garde de tirs. Si leur attaque peut se rapprocher un peu de leur défense (c’est une grande hypothèse, il faut l’admettre), le Heat sera toujours un match très difficile.
Le Heat ne ressemble pas à une équipe qui va faire beaucoup de bruit en séries éliminatoires, mais il l’a rarement fait dans les mémoires récentes et le fait encore. Leur première place à l’Est en 2021-22 a été la seule fois dans l’ère Butler où ils ont terminé au-dessus de la quatrième place. Ne les comptez pas hors jeu tant qu’ils ne sont pas éliminés.
7. Orlando Magic
Comme le Heat, le Magic est une équipe défensive solide avec des questions importantes à résoudre en attaque. Ils devraient rivaliser avec les équipes d’élite cette saison et pourraient le devenir eux-mêmes en fonction de leur niveau d’amélioration interne.
Paolo Banchero et Franz Wagner dirigent plutôt bien l’équipe. Kentavious Caldwell-Pope devrait consolider un casting de soutien rempli de défenseurs coriaces. Le Magic déploie une rotation profonde de pivots et se vante d’avoir de la taille et du physique à chaque poste. Ils transformeront chaque match en guerre d’usure.
Pour rivaliser avec les meilleurs, les équipes doivent être vraiment bonnes sur les deux fronts. Il y a trop de questions sur l’attaque d’Orlando – notamment, peut-elle surmonter son manque de tirs de haut calibre ? – pour avoir pleinement confiance en elle à l’approche de la saison. Le Magic possède un groupe intrigant de jeunes joueurs qui pourraient très probablement les propulser plus haut dans la liste des menaces de la Conférence Est. Quoi qu’il en soit, ils ne sont pas à prendre à la légère.
8. Hawks d’Atlanta
Les Hawks ont fait des ajouts en retirant Dejounte Murray cet été, en entourant Trae Young de plus d’athlètes sur l’aile et en ajoutant du capital de draft supplémentaire à utiliser dans les échanges. Un effectif qui devrait mieux s’intégrer aidera Atlanta, mais pas suffisamment pour menacer les puissances de la ligue.
Jalen Johnson est le facteur X le plus important pour Atlanta cette saison. Un grand attaquant athlétique et créateur de jeu capable de bien défendre et de tirer un peu devrait constituer une excellente deuxième option à côté de Young. Mais aussi bons que soient lui et Young, ils ne peuvent probablement pas compenser le manque de dynamisme de leur équipe de soutien. En dehors du soutien offensif et défensif de Bogdan Bogdanovic et Dyson Daniels et d’une rotation correcte de Clint Capela et Onyeka Okongwu au centre, il y a beaucoup d’incertitude quant à savoir qui apportera un impact légitime pour Atlanta.
Même si une équipe des Hawks avec beaucoup d’athlètes et de tireurs autour de Young a déjà hanté les 76ers, cela semble encore moins probable maintenant que chaque équipe évolue dans des directions opposées. Pourtant, Atlanta est suffisamment respectable pour ne pas être considérée comme une équipe facile à battre.
