OKLAHOMA CITY — Il y a onze mois, le Tonnerre d’Oklahoma City se préparaient pour un match Play-In contre le Pélicans de la Nouvelle-Orléans. Ils s’étaient imposés en tant que 10e tête de série. Ils ont eu un entraînement l’après-midi qui Jalen Williamsleur aile émergente, estimée à « 50 % » d’intensité pour la partie d’ouverture.
Mais la demi-vitesse s’est rapidement transformée en plein régime. L’équipe médicale venait de dégager Chet Holmgren pour un contact complet. Après avoir raté la totalité de sa première saison professionnelle en raison d’une blessure au pied, c’était le goût le plus proche de NBA il obtiendrait du basket-ball.
“Il avait une énergie folle”, a déclaré Williams.
Holmgren a été assigné Brandon Ingram devoirs. Lorsque les partants se sont lancés contre l’équipe de reconnaissance des Pélicans, on leur a dit de défendre Holmgren comme Ingram. On a demandé à Holmgren d’opérer comme l’une des ailes les plus performantes de la ligue – chasser les tirs de manière agressive, se faufiler dans des tractions difficiles à mi-distance, attraper et tirer sur la boucle.
“En fait, il nous a posé beaucoup de problèmes”, a déclaré Williams. “Ce qui nous a aidé à préparer Brandon.”
Cela aurait peut-être été moins une surprise pour Williams que pour quiconque. Il a affronté Holmgren deux fois à l’université. Ils étaient familiers. Mais ce n’est pas le cas d’un vétéran comme Luguentz Dortqui n’avait pas vu Holmgren en direct et n’avait pas passé beaucoup de temps à réfléchir à ce qu’un inconnu blessé pouvait faire.
“Les trucs qu’il faisait contre nous, nous nous disions : ‘Merde !'”, a ri Dort. « Il frappait des coups difficiles. Je me dis ‘Mec !’ Ouais. Ça va aider. Nous avons en quelque sorte vu la vision.
“C’est en fait un très bon horodatage”, a déclaré Williams à propos du rappel de Dort. “Parce qu’à partir de ce moment-là, nous savions qu’il était sérieux.”
Cette pratique est un microcosme indirect de ce moment actuel de Thunder. Au niveau du sol, ils dégagent une extrême concentration interne sur le présent. Préparez-vous pour les pélicans. Préparez-vous pour le prochain adversaire. Préparez-vous pour les séries éliminatoires. Ils ont une fiche de 45-20, sont actuellement premiers de la Conférence Ouest et nourrissent des aspirations légitimes à une course en séries éliminatoires. Personne ne rêve ouvertement de 2027.
Mais il existe également un sentiment naturel d’émerveillement quant à ce qui nous attend dans son ensemble, quant à ce que chaque saut d’un acteur principal – complété par un placard rempli d’actifs de repêchage et d’échanges – signifie pour la décennie à venir. Peuvent-ils vraiment éviter de fantasmer occasionnellement ?
“Nous sommes humains”, a déclaré Williams.
Peut-être que rien ne reflète aussi clairement la réalité du combo que la rareté historique de Holmgren et Shai Gilgeous-AlexandreLa saison des combos. Holmgren, très clairement, participe à une course à deux pour la recrue de l’année avec Victor Wembanyama. Gilgeous-Alexander, quant à lui, s’est imposé comme l’alternative la plus claire à Nikola Jokić pour le titre de MVP. Vegas donne actuellement à Gilgeous-Alexander la deuxième meilleure cote.
Si vous employez un MVP, vous êtes généralement un concurrent. Si vous employez une recrue de l’année, votre futur stock augmente normalement. Et les deux en même temps ? C’est extrêmement rare.
(Alonzo Adams / USA TODAY Sports)
Les Nets du New Jersey 2001-02 ont été la dernière équipe à se classer parmi les deux premiers lors du vote MVP et Rookie de l’année. Jason Kidd a terminé deuxième derrière Tim Duncan pour le titre de MVP. Richard Jefferson a terminé deuxième derrière Pau Gasol pour la recrue de l’année. Que Filets L’équipe est allée à la finale de la NBA et a perdu contre le les Lakers de Los Angeles.
Avant cela, il faut revenir à Kareem Abdul-Jabbar (vainqueur MVP) et Magic Johnson (deuxième du ROY derrière Larry Bird) dans cette équipe légendaire des Lakers en 1979-80 pour le dernier combo parmi les deux premiers. Cela n’a été fait que huit fois dans l’histoire. Gilgeous-Alexander et Holmgren sont prêts à en atteindre neuf.
Dort participe à la balade Gilgeous-Alexander depuis le début de son séjour à Oklahoma City. Ce sont des amis proches. Il a vu Gilgeous-Alexander s’imprégner des connaissances de Chris Paul et Dennis Schröder dans leur seule saison aux côtés de Paul. Il l’a vu évoluer vers un rôle de leader dans la reconstruction du Thunder. Puis il a vu les standards de Gilgeous-Alexander augmenter alors que le Thunder revenait rapidement à sa pertinence.
«Je me souviens quand Donovan Mitchell a été échangé à Cleveland (à l’été 2022) », a déclaré Dort. “Shai disait : ‘Oh, oui, un autre All-Star venu de l’Ouest.'”
C’est un commentaire qui est resté avec Dort.
«Quand il a dit ça, je me suis dit : ‘Whoa. C’est son objectif désormais. C’est là qu’en est sa mentalité maintenant », a déclaré Dort. « En tant que coéquipier, voir cela était vraiment fou. La façon dont il a abordé cette saison où il a fait son premier All-Star était folle.
Gilgeous-Alexander a franchi une étape importante dans la franchise mardi soir contre le Pacers de l’Indiana cela a généré un certain buzz local. Il a marqué 30 points pour la 48e fois cette saison. Cela a éclipsé Kevin DurantLe record de 47 matchs de plus de 30 en une seule saison.
“Kev a fait des choses incroyables ici au cours de sa carrière”, a déclaré Gilgeous-Alexander après le match. “Participer à ces conversations est une bénédiction.”
Gilgeous-Alexander affiche une moyenne de 31,1 points par match cette saison. Il s’agit en fait d’une légère baisse par rapport à ses 31,4 points par match d’il y a une saison. Mais son pourcentage de réussite sur le terrain est passé de 51 pour cent à 54,6 pour cent. Ses 3 sont passés de 34,5 pour cent à 38,5 pour cent. Il est à 88,2 pour cent de la ligne.
Ce pourcentage de tir réel de 64,5 est époustouflant pour un marqueur de périmètre à forte utilisation. Anthony Edwardspar exemple, est à 57,8 pour cent. Jayson Tatum est à 60,4 pour cent. Stephen Curry est à 61,8 pour cent. Luka Doncic est à 62,4 pour cent.
«La constance (de ses soirées de 30 points) fait beaucoup ressortir», a déclaré l’entraîneur du Thunder Mark Daigneault. « Mais pour moi, la chose la plus réconfortante est l’efficacité qui se cache derrière. Quelles que soient les possessions qu’il utilise presque tous les soirs, vous avez affaire à un gars qui est vraiment fort (points par tentative) et qui a peu de turnover. Donc, vous savez, quel que soit le nombre de biens qu’il utilise, vous en aurez pour votre argent. C’est très réconfortant.
Dort et Williams ont tous deux noté la concentration défensive et la perturbation de Gilgeous-Alexander. Ses 133 interceptions mènent la NBA. Le Thunder possède la quatrième meilleure défense de la ligue. Il mesure 6 pieds 6 pouces et tient le coup.
“Chaque fois que je garde quelqu’un et que je l’entends appeler la couverture, je sais que s’il s’agit d’un interrupteur, il gardera et nous arrêtera”, a déclaré Dort.
Williams n’est avec Gilgeous-Alexander que depuis deux saisons, ses deux meilleures en tant que pro. Il a ressenti plus de confiance de la part de Gilgeous-Alexander cette saison, plus de volonté de lâcher le ballon et de le laisser parfois initier, ce qui, selon Williams, a un impact sur le flux global et le taux de réussite offensive.
Williams pouvait sentir ce saut Gilgeous-Alexander arriver cet été. Il s’est rendu à Toronto après avoir été repêché pour s’entraîner avec Gilgeous-Alexander. Il a récidivé avant cette saison.
“C’était très différent offensivement”, a déclaré Williams. “Nous jouions à 1 et il était dans un mode différent.»
Plus délicat ?
“Ouais”, a déclaré Williams. “Il traverse des épreuves et il a une équipe de personnes qui le gardent et ils savent sur quoi il travaille et ils essaient d’arrêter ce qu’il fait et il est toujours capable de le faire. Je pense que c’est à ce moment-là qu’on peut dire que quelqu’un fait un saut parce que tout le monde sait ce qu’il va faire et il est toujours capable d’atteindre des points de manière cohérente.
Le chemin le plus propre de Gilgeous-Alexander pour éclipser Jokić pour le titre de MVP viendra dans la colonne des victoires. Son dossier statistique est solide. Il n’y a aucun moyen de prouver qu’il est finalement au niveau de Jokić jusqu’aux séries éliminatoires. Mais le Thunder est actuellement à égalité avec le Pépites à 45-20 pour le meilleur bilan de la conférence.
Le Thunder a le bris d’égalité grâce à une fiche de 3-1 en face-à-face. Gilgeous-Alexander a marqué 40 et 34 lors des deux dernières victoires contre les Nuggets. S’ils peuvent se séparer de manière substantielle pour la tête de série pendant la dernière partie, ce sera un gros signe en faveur de Gilgeous-Alexander. Il en aura probablement besoin. Jokić est actuellement le léger favori sur lui.
(Darren Yamashita / USA TODAY Sports)
Holmgren a une ascension plus ardue. Il est essentiellement bloqué dans le top deux des recrues de l’année, mais les scores bruts de Wembanyama et les faits saillants viraux l’ont poussé dans un statut de favori prohibitif, en particulier pour un prix où les électeurs considèrent historiquement la victoire comme un facteur moins nécessaire.
Mais le cas de l’équipe ne doit pas être ignoré. Holmgren est le seul protecteur de jante pour une défense parmi les cinq premiers et un troisième buteur efficace pour la troisième meilleure attaque de la ligue. Il a une moyenne de 16,8 points sur 53,5 pour cent au total et de 38,8 pour cent sur 3. Il a disputé les 65 matchs et totalisé 166 blocs. Holmgren et Wembanyama sont en passe de devenir les premières recrues depuis Tim Duncan en 1998 à réaliser 200 blocs.
“Le mec ira chercher n’importe quoi là-haut”, a déclaré Dort à propos de Holmgren. « Si quelqu’un conduit et qu’il est là, il s’en va. Peu importe qu’il s’agisse d’un flotteur ou autre. Il s’en fiche de se faire tremper. Ce qui est énorme. Parfois, des jeunes hommes arrivent et veulent avoir l’air mignons et ne veulent pas être sur le devant de la scène ou autre. Il s’en fiche. Quand les gars entrent dans la voie, parfois je m’arrête et je dis : « Ouais, vas-y. Essayez-le.’
Au minimum, il semble que Holmgren sera la première équipe All-Rookie et Gilgeous-Alexander sera la première équipe All-NBA. Ce sera la deuxième saison consécutive que la franchise coche les deux cases. Gilgeous-Alexander a terminé la première équipe All-NBA la saison dernière et Williams a terminé la première équipe All-Rookie (deuxième lors du vote ROY). Cela n’a pas été fait au cours de saisons consécutives par la même franchise depuis les Showtime Lakers au début des années 1980.
Tous les jeunes noyaux prometteurs ne se déroulent pas exactement comme prévu ou ne produisent pas plusieurs titres. Cette franchise Thunder a déjà repêché trois futurs MVP consécutifs (Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden), a connu beaucoup de succès, mais n’a jamais réussi à franchir la montagne du championnat. Il y a donc des raisons de vivre dans un présent plus prudent.
Mais les pièces semblent bien s’emboîter. Gilgeous-Alexander est le meneur très utilisé mais toujours hyper efficace qui est loin d’être un handicap du côté défensif. Holmgren est le centre protecteur de la jante qui peut espacer le sol mais n’exige pas de post-ups ni d’opportunités de volume. Williams est l’ailier polyvalent à l’aise dans son rôle oscillant dans n’importe quelle formation donnée. Lorsque Gilgeous-Alexander est assis, il dirige bien le spectacle à côté de Holmgren.
“Nous avons en quelque sorte réussi à cliquer sur une petite action à deux”, a déclaré Williams. « Chaque équipe doit faire des sacrifices, donc ce n’est pas très unique pour nous. Je pense que c’est juste. De quelle manière? Il peut y avoir des moments où vous ne touchez pas nécessairement beaucoup le ballon. Je pense donc que Chet a en quelque sorte compris qu’il peut se rattraper défensivement et l’une des choses que j’apprends est de savoir comment le garder impliqué offensivement.
Dort a gardé les choses plus simples : « Personne ne pleure à propos de la sélection des plans ou quoi que ce soit du genre. Par exemple, nous voulons vraiment voir l’équipe gagner et réussir. Nous savons qui est notre All-Star. Nous savons ce que Chet peut faire, ce que Jalen peut faire, ce que (Josh) Giddey peut faire, ce que je peux faire.
(Photo de Chet Holmgren et Shai Gilgeous-Alexander : David Berding/Getty Images)
