Lorsque vous atteignez enfin l’oasis des séries éliminatoires après 17 années consécutives d’errance dans le désert, que faites-vous comme rappel ?
Ce n’était pas non plus une apparition symbolique en séries éliminatoires. L’année dernière, les Sacramento Kings ont signé l’attaque la plus efficace de l’histoire de la NBA, ont accumulé 48 victoires, ont décroché la troisième tête de série de la Conférence Ouest et ont affronté les champions en titre pendant sept matchs avant de succomber au volcanique Steph Curry.
De’Aaron Fox et Domantas Sabonis, les moteurs jumeaux qui propulsent l’ascension de l’équipe, ont été récompensés par des hochements de tête All-NBA. Fox a remporté le premier prix Clutch Player de l’année de la ligue. Mike Brown, qui est arrivé du banc des Warriors et a importé bon nombre de leurs principes offensifs, a été nommé entraîneur de l’année. Toute la saison a été une grande fête.
Mais les Kings sont sans doute confrontés à un défi encore plus grand cette saison qu’ils n’ont surmonté il y a un an. Ils tentent de tirer parti de leur percée galvanisante sous le poids d’attentes plus grandes dans un Occident beaucoup plus intimidant face à une concurrence moins susceptible d’être prise au dépourvu par leur rythme effréné et infraction de mouvement fluide.
Dans le creuset de ce défi, Sacramento a une fiche de 34-25, à seulement un match du cinquième dans l’Ouest, ce qui aurait été un miracle mineur dans pratiquement n’importe quelle autre saison au cours des deux dernières décennies. En se positionnant pour revenir aux séries éliminatoires, les Kings valident ostensiblement ce qu’ils ont fait l’an dernier et établissent les bases d’un succès durable. Alors pourquoi tout cela semble-t-il si ridicule en comparaison ? Est-ce simplement dû au manque de nouveauté ? Ou est-ce un malaise face aux oscillations sous-jacentes qui se cachent sous la façade à l’apparence robuste ?
Du côté positif, le noyau de deux hommes des Kings palpite à peu près à la même fréquence que la saison dernière. Fox ne termine pas aussi efficacement au bord ou ne frappe pas presque autant de ses longs mid-rangers, mais il compense cela en atteignant un sommet en carrière de 37% de ses trois sur près de huit tentatives par match et en jouant la meilleure défense de son carrière. Sabonis est en tête de la ligue au rebond (13,2) pour une deuxième saison consécutive tout en augmentant sa moyenne de passes décisives à 8,4 (bon pour la cinquième) et en se frayant un chemin à 20 points par nuit avec 65 % de tirs réels.
Et pourtant, ni Fox ni Sabonis ne sont All-Stars cette année, et encore moins sont considérés comme All-NBA. Cela s’explique en partie par l’amélioration de l’Occident. Cela s’explique en partie par la diminution de l’élan narratif. Mais cela s’explique en partie par le fait que, même dans le vide, cette campagne semble moins convaincante que la précédente.
L’offensive des Kings, auparavant la mieux classée, a glissé au 13e rang. Ils se sont améliorés de l’autre côté du ballon (leur note défensive est presque identique à celle de la saison dernière, ce qui dans l’environnement offensif de plus en plus fertile de la NBA signifie qu’ils sont passés du 24e au 20e), mais cela leur laisse toujours un score à peine supérieur. cote nette d’eau de plus-0,3.
Ils ont une fiche de 8-5 contre les quatre premiers de l’Ouest, mais de 0-6 contre les Pélicans et les Rockets, après avoir également subi des défaites dans la lie de la ligue à Détroit, Charlotte et Portland. Ils ont battu les Clippers au début de la semaine, puis ont perdu contre une équipe du Heat qui manquait quatre partants la nuit suivante. Quelques nuits plus tard, ils se sont rendus au Minnesota sans Fox et n’ont infligé aux Timberwolves que leur septième défaite à domicile de la saison. Cela ressemblait à un microcosme de la saison de Sacramento, qui ne peut pas être qualifiée de déception (du moins pas encore) mais qui a été décidément inégale.
À quoi peut-on attribuer cette inégalité ? Et cela dit-il quelque chose sur la trajectoire à long terme des Kings ?
Une chose qui saute immédiatement aux yeux, c’est que leur jeu de transition n’a pas tout à fait le même mordant. Ils sont passés du troisième au 12ème rang en termes de fréquence de transition et du 14ème au 21ème rang en termes d’efficacité de notation de transition, selon Nettoyer le verre. Le temps moyen de tir des Kings reste en grande partie inchangé et les place toujours parmi les trois équipes les plus rapides de la ligue. Mais toutes les attaques précoces ne sont pas égales, et les défenses en retraite couvrent davantage les possessions rapides de Sacramento.
La simple menace d’une attaque en cour ouverte des Kings a toujours ses avantages. Par exemple, cela ne ressemble pas à un accident qu’ils occupent la première place en termes de taux de rebond défensif. Ils ont été une équipe solide au rebond la saison dernière, mais les adversaires sont d’autant plus soucieux de récupérer tout le monde cette campagne et sont prêts à lancer le verre offensif pour ce faire.
Cela semblerait être un compromis acceptable si les Kings n’avaient pas connu une baisse encore plus prononcée sur le demi-terrain, où ils marquent quatre points de moins pour 100 possessions. Ils sont encore en train de gagner une tonne de trois et ont été légèrement meilleurs à longue distance qu’ils ne l’étaient il y a une saison. Mais leur fréquence de jante est en baisse (du 15e au 26e) et leur taux de tentatives de lancers francs a explosé (du septième au 28e). On a l’impression que les adversaires sont plus attentifs aux actions de Sacramento, changeant d’échanges du côté faible et s’asseyant sur les coupures dérobées qui ont déchiré tant de défenses en 2022-23.
Les Kings sont encore plus axés sur les transferts qu’ils ne l’étaient l’an dernier, lorsqu’ils ont dominé le reste de la ligue en termes de fréquence de transfert. En fait, avec un taux de 42,9 pour 100 possessions, ils effectuent en moyenne plus de transferts que n’importe quelle équipe de l’histoire enregistrée, selon une source ayant accès aux données de Second Spectrum. Cela tourne autour de l’astuce et des prouesses infatigables en matière de réglage d’écran de Sabonis, qui a noué des partenariats prolifiques de transfert de dribble avec Fox, Kevin Huerter, Malik Monk et, plus récemment, Keegan Murray, étudiant en deuxième année.
Le problème est que l’efficacité des Kings sur ces jeux a diminué d’environ cinq points pour 100, Huerter connaissant le plus grand ralentissement individuel. Les switchs ont généralement été beaucoup plus efficaces pour neutraliser leurs actions DHO, limitant les Kings à 0,83 points par possession. Lorsque les défenses adverses peuvent aplatir les Kings, cela révèle leur manque de véritables menaces de dribble en dehors de Fox et Monk. (Et même Fox arrive au bord à un rythme inférieur à la moyenne pour un meneur cette saison.) Il n’y a tout simplement pas une tonne d’athlétisme sur l’aile, et aucun de Murray, Huerter ou Harrison Barnes n’a beaucoup de jus de descente. .
Ces fissures offensives sont préoccupantes car cette équipe, telle qu’elle est construite, n’est pas conçue pour gagner en défense.
Cela dit, il convient de noter les progrès défensifs réalisés par les Kings, qui pourraient porter leurs fruits s’ils redécouvrent leur élan offensif. Ils sont dans une certaine mesure paralysés à cet égard par leur personnel; Associer le manque d’athlétisme de l’aile à un centre sous-dimensionné qui a du mal à protéger la jante est un combo difficile. Mais Sabonis fait un travail solide en jouant au jeu de démonstration et de récupération en pick-and-roll, et ses coéquipiers communiquent et se bousculent assez bien derrière lui.
Tout dépend de la précision et de la rapidité de la faible aide des Kings et des rotations du côté faible. De ce côté-là, ils sont définitivement meilleurs que la saison dernière. C’est en grande partie parce que Murray est l’un des défenseurs les plus améliorés de la ligue, un saut qui s’est manifesté par une excellente défense individuelle et un travail formidable en tant que protecteur de jante secondaire. Il est passé de 2,9 tirs par match au bord et permettant à ses adversaires de tirer 67,4 % à partir de là à 3,6 tirs par match et en maintenant ses adversaires à 59,5 %, selon Statistiques avancées de la NBA.
Huerter, bien que loin d’être aussi dissuasif que Murray, a également été bien meilleur en tant qu’homme bas cette campagne. Et même si personne ne le confondra jamais avec un protecteur de jante, la proactivité de ses tags est très importante. Le résultat est que les Kings ont accordé la cinquième fréquence de panier la plus basse de la ligue (en baisse par rapport au 15e de l’année dernière) et le 14e pourcentage de paniers sur le terrain le plus bas (en baisse par rapport au 26e).
Pendant ce temps, Fox s’est battu au point d’attaque, en s’appuyant sur ce qu’il a fait la saison dernière. Il est physique, maniable et est devenu très difficile à dépister. Il fait pression sur le ballon et reste actif et engagé lorsqu’il se défend. Fox mène la ligue pour les déviations par match (3,6) et se classe deuxième pour les interceptions (1,9).
On a l’impression que les Kings tirent le meilleur parti de ce groupe, même si leur profil de tir défensif n’est pas d’accord. Ils ont de loin le plus grand écart de la ligue entre leur% eFG autorisé attendu en fonction de l’emplacement du tir (quatrième) et leur% eFG réel autorisé (26e), selon Cleaning the Glass. Sacramento limite les rim shots et abandonne un nombre moyen de trois, mais le club s’illumine avec un clip de 40,5%, un sommet de la ligue, en profondeur.
Cela peut être dû en grande partie à la malchance, notamment parce que les Kings n’autorisent pas un nombre particulièrement élevé de joueurs. trois incontestés. Mais le fait qu’ils aient eu un problème similaire avec le tir de leurs adversaires la saison dernière suggère que peut-être quelque chose dans leur personnel fait que les équipes adverses ne se sentent pas dérangées. L’éclat défensif de Murray laisse toujours les Kings avec un seul défenseur crédible, ce qui est difficile car ils ont également besoin de Murray pour faire des choses comme chasser les gardes rapides et les isoler avec son aide du côté faible. Ce serait bien si Davion Mitchell pouvait fournir suffisamment offensivement pour justifier de jouer plus de 13 minutes par match.
Prenez tout cela ensemble, et nous observons une équipe imparfaite essayer de résoudre ses problèmes pendant que le front office évalue patiemment où aller à partir de maintenant. La bonne nouvelle est que Sacramento a une base solide en place, avec Brown à la barre et Murray se profilant comme une aile idéale à placer entre Fox et Sabonis. Pour l’instant, cependant, tout le reste semble en suspens.
Monk est un agent libre imminent, et les Kings pourraient avoir du mal à le retenir car ils sont limités aux droits Early Bird. Huerter prenant du recul en attaque rend son ajustement à long terme plus ténu, compte tenu de ses limites ailleurs. Il est clair depuis un an et demi que la mise à niveau de Barnes au niveau des quatre de départ devrait être une priorité. (Il y a une raison pour laquelle cette équipe était au cœur du concours Pascal Siakam avant qu’il ne soit transféré dans l’Indiana.)
Cela a été une déception mineure lorsque les Kings ont effectivement dégagé leur espace de plafond potentiel l’été dernier, utilisant leur marge de manœuvre financière pour renégocier et prolonger le contrat de Sabonis, signer Barnes pour une prolongation douteuse de trois ans, signer à nouveau Trey Lyles et amener Sasha. Vezenkov de Grèce. Il était également un peu frustrant de voir le front office rester sur place à la date limite des échanges plutôt que de s’attaquer aux points faibles évidents, en particulier lorsque le directeur général Monte McNair est entré dans la saison. vantant la nécessité d’ajouter plus de joueurs bidirectionnels à la liste.
En même temps, peut-être que les Kings n’ont jamais eu une réelle chance d’obtenir l’un des gars qui auraient eu le plus de sens pour eux en agence libre (Jerami Grant) ou en échange (Siakam, OG Anunoby). Et dépenser des actifs importants pour effectuer une mise à niveau plus marginale aurait été une erreur. Leur noyau est jeune (Sabonis a 27 ans, Fox 26, Murray 23) et verrouillé dans un avenir prévisible, il est donc parfaitement normal que cette saison soit autant axée sur la collecte d’informations et le développement que sur l’amélioration du premier tour de l’année dernière. résultat. Il y a aussi quelque chose à dire sur la continuité, en particulier pour une franchise des Kings définie depuis longtemps par la rotation de l’effectif, la volatilité sur le banc et la prise de décision impulsive du front-office.
Mais à terme, ils devront trouver comment passer à l’étape suivante et décider s’ils peuvent le faire sans un remaniement majeur du personnel. Cette saison a mis en évidence certaines limites, mais elle n’a pas rendu la réponse à cette question plus claire.
