Nous tous, fanatiques de la NBA, analystes, observateurs occasionnels, nous absorbons la ligue avec un faible qui se double parfois d’un défaut irrémédiable. Nous supportons les pièges de la croyance. Ces cinq dernières années, j’ai été confronté aux Los Angeles Clippers, un parcours de montagnes russes convulsif qui a engourdi mes sens, affaibli mes genoux et déformé ce que signifie ressentir de l’espoir dans une réalité qui fournit des preuves fugaces de son existence.
Appelez-les maudits, des vauriens malchanceux qui ne peuvent réussir, quelle que soit la voie qu’ils ont choisie, et vous avez peut-être raison. Les Clippers n’ont remporté aucun match éliminatoire depuis qu’ils ont atteint la finale de la Conférence Ouest en 2021, leur parcours le plus long de l’histoire de la franchise.
Et pourtant, malgré leur incapacité de longue date à profiter du type d’avantage fortuit qui touche régulièrement tant de leurs concurrents – c’est-à-dire qu’ils ont subi plus de blessures mal chronométrées que n’importe quelle équipe dont je me souviens – dans leur heure la plus sombre, j’ai vu la lumière, à plusieurs reprises devenir le Ah merde, on y va encore mème. Depuis 2019, j’ai choisi les Clippers pour remporter le championnat NBA à presque chaque saison (l’année dernière, j’avais prédit que les Celtics les battraient en finale).
Il y a plusieurs raisons à cela. Aucune n’a compté plus que Kawhi Leonard, une figure de proue impénétrable qui a été trahie par son propre corps à maintes reprises. Lorsqu’il est en bonne santé – un inconvénient de plus en plus démoralisant pour le joueur de 33 ans – Leonard peut être un vainqueur qui change les choses, assez puissant pour attiser les rêves puis les arracher. Et pendant la majeure partie de son mandat avec les Clippers, il a reçu beaucoup d’aide.
Paul George, même lorsqu’il est en bonne santé,est l’idéal platonicien d’un copilote, quelqu’un qui entre sur le terrain sans aucune faiblesse exploitable et de nombreuses forces indomptables. En tandem, Kawhi et PG ont formé une base. Une base fragile, certes. Mais lorsqu’ils partageaient le terrain, l’ambition de LA pour le titre était réelle. Autour d’eux, le génie tactique de Ty Lue, la gestion ultra-riche de Steve Ballmer, une direction audacieusement proactive et des joueurs de rôle logiques à presque tous les postes ont donné aux Clippers plus qu’une chance réaliste de prospérer au plus haut niveau.
Pour beaucoup de gens, tout ce qui s’était passé était devenu une illusion il y a quelques années. Les Clippers étaient des déceptions éternelles, avec un budget énorme et un noyau creux. Je n’étais pas de ceux-là, principalement parce que je m’accrochais obstinément à des preuves qui ne cessaient de suggérer qu’ils étaient vraiment bons ! Avant qu’une énième blessure au genou n’écarte Leonard lors de la défaite au premier tour l’année dernière contre les futurs champions de la Conférence Ouest, les Mavericks de Dallas, les Clippers ont remporté 51 matchs et ont terminé septièmes au classement net. Kawhi a été nommé dans la deuxième équipe All-NBA, et PG a connu la saison la plus efficace de sa carrière. Ils étaient les seuls coéquipiers à être classés top 10 en plus-min estiméet les formations mettant en vedette cette paire avec James Harden a surpassé ses adversaires de 10 points pour 100 possessions. (En comparaison, les trois plus grandes stars des Boston Celtics, champions en titre, Jayson Tatum, Jaylen Brown et Kristaps Porzingis, affichaient ensemble une note nette de plus-10,2.)
Ma fièvre a atteint son apogée en février dernier, lorsque les Clippers semblaient aussi redoutables qu’ils ne l’avaient jamais été. Elle est retombée quelques mois plus tard, après qu’une autre déception en fin de saison se soit combinée à des frayeurs en deuxième ligne pour former la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. En plus de questions encore plus nombreuses sur la santé de Leonard…L’inquiétude persistante suscitée par la blessure au genou qui l’a limité lors des séries éliminatoires de l’année dernière aurait été la raison pour laquelle l’équipe américaine l’a renvoyé chez lui avant les Jeux olympiques—les Clippers doivent également faire face à La décision de George de signer avec les Philadelphia 76ers. Leur rupture était à la fois évitable et inévitable, plongeant apparemment les Clippers dans la précarité.
Dans une Conférence Ouest surchargée de prétendants prometteurs et de nouveaux venus, Los Angeles n’a aucun moyen clair de revenir dans la course au titre. La manière dont ils en sont arrivés là est importante. Ce qu’ils ont fait est fascinant. Les Clippers viennent de laisser partir l’un des plus grands talents de la ligue pour rien, mais ils ne devraient pas être laissés pour morts, comme le signale leur victoire de 40,5 over/under projection en 2024-25. Ce groupe peut encore être suffisamment compétitif pour se qualifier pour les séries éliminatoires. Ils ont du pedigree, de la continuité, de l’athlétisme et de l’expérience. Ils défendront. Ils seront organisés et créatifs. Et même s’ils n’auront pas la même puissance vedette, ils pourront bénéficier d’une hiérarchie clairement définie.
Les gros titres de l’intersaison concernent ceux qui ont quitté l’équipe : George et Russell Westbrook (dont le départ est une addition par soustraction). Mais Nicolas Batum, Derrick Jones Jr. et Kris Dunn sont trois noms intrigants et importants qui arrivent. Avec ces compétences en poche, les Clippers essaient essentiellement de revenir à ce qu’ils étaient en 2021 et 2023, avec Harden remplaçant George comme deuxième option (et un ajustement plus naturel à côté de Leonard) devant plusieurs ailiers 3-et-D de grande taille. Il y a de la longueur, de la polyvalence et de la méchanceté (Dunn et Terance Mann feront monter la pression artérielle des arrières adverses).
En saison régulière, il faut parfois faire moins, c’est mieux. En bonne santé (boire), la hiérarchie est simple et les pièces s’assemblent. Simplifier une identité ne sera pas compliqué; découvrir une rotation nocturne cohérente ne devrait pas être aussi difficile que cela a été le cas ces dernières années.
Après avoir été victime de la plus grosse décision d’agent libre de l’été, LA a rassemblé une équipe qui fait un travail décent en mettant en valeur deux Hall of Famers vieillissants qui devront produire comme des All-Stars. C’est loin d’être un résultat garanti, mais ce n’est pas irréaliste. Harden a 35 ans. Si les Clippers deviennent ce qu’il était avant la pause des All-Starsavec une moyenne de 17,5 points et 8,4 passes décisives en 48 matchs et un pourcentage de tirs réels de 64,1, ils seront en excellente forme cette saison. S’ils retrouvent le niveau qu’il a atteint après la pause des All-Star, avec une moyenne de 14,8 points et 8,8 passes décisives en 24 matchs et un pourcentage de tirs réels de 55,4, ce sera un parcours semé d’embûches.
The Beard n’est plus un candidat au titre de MVP capable d’afficher une moyenne de 34 points par match, comme il l’était il y a cinq ans, mais ces talents de meneur de jeu ont la vie dure. Il a mené la ligue en termes de passes décisives par match en 2023 et a terminé quatrième la saison dernière. Ceux qui considèrent Harden comme un meneur de jeu fiable et très sollicité ont également à blâmer son profil de tir. L’année dernière, 19 pour cent de ses tentatives de field goal ont été effectuées au bord du panier, un record en carrièreC’est une chute vertigineuse pour un joueur qui combinait un premier pas explosif avec un maniement de balle chamanique pour se régaler au panier. Mais dans un rôle sans George (les 16,7 tirs par match du PG doivent aller quelque part !), Harden devra attaquer plus qu’il ne l’a fait depuis plusieurs années, ce qui devrait rappeler ce qu’on lui a demandé de faire pour les Houston Rockets et les Brooklyn Nets. Ce n’est pas une mauvaise chose.
L’année dernière, en isolement, Harden était le cinquième joueur le plus efficace sur 69 ayant enregistré au moins 100 possessions qui se terminait par un tir, une faute, un turnover ou une passe à quelqu’un qui terminait le jeu. Et lorsqu’il effectuait un pick-and-roll, les Clippers généraient un énorme 1,09 point par possession, selon Synergy.
Les pièces autour de Harden et Leonard sont suffisamment sensées pour créer une myriade de combinaisons possibles. La défense sera une force. Mais surmonter certains problèmes de composition qui font que l’effectif semble incomplet sera un défi. Le frontcourt est vide : derrière Ivica Zubac, le seul grand traditionnel est Mo Bamba, ce qui signifie essentiellement que les Clippers seront gênés si Zubac a des problèmes de fautes et seront foutus s’il se blesse. Lue jouera petit à certains endroits avec PJ Tucker, Kobe Brown ou Batum au poste 5, mais aucune de ces options n’est durable ou attrayante.
Et quand Harden sera sur le banc, quelle forme prendra l’identité offensive de LA ? Lue lui fera-t-il débuter les deuxième et quatrième quarts-temps pour réquisitionner les remplaçants ou choisira-t-il de lier ses minutes à celles de Leonard ? Norm Powell peut-il fournir suffisamment de punch en sortie de banc ? Dunn, Mann ou Bones Hyland seront-ils les meneurs remplaçants ? Étant donné les problèmes juridiques imminents de Kevin Porter Jr. – y compris une éventuelle sanction de la part de la ligue – et son historique de comportement troublant, la décision de lui faire signer un contrat de deux ans était faible et désespérée pour une équipe qui n’a pas beaucoup de moyens d’acquérir de jeunes talents à moindre coût.
Mais les Clippers ont une combinaison efficace d’intelligence et de talent. Le jeu de Batum allie l’habileté à un tir en suspension. Powell est un candidat permanent au titre de sixième homme de l’année. Dunn est l’un des défenseurs les plus agaçants en vie. Jones est une menace verticale qui a réussi 37,1 % de ses tirs à trois points lors des playoffs de l’année dernière et est une cible en profondeur en transition. Le groupe manquera beaucoup à la capacité universelle de George. Mais il y a ici une opportunité pour les Clippers de traiter la saison régulière comme un laboratoire, conçu pour affiner la découverte de soi par la résilience et l’effort. Si tout se passe bien, leur meilleur scénario est plus satisfaisant que ce que toutes les autres équipes qui se battent pour une place en playoffs peuvent rassembler.
Les Clippers se sont fracturés de manière dramatique, certaine et publique avant que tout ce que leur talent promettait ne se concrétise. Leur refus de payer à George ce que le bon sens suggérait qu’il valait a créé cette bifurcation polarisante qui fait de ce qu’ils sont aujourd’hui, flottant dans le purgatoire, si captivant – enfin libérés de grandes attentes mais toujours entraînés par le lourd tribut de ce qu’il a coûté pour construire leur colosse initial. Ils n’ont d’autre choix que d’aller de l’avant en utilisant tout ce qui reste, ce qui comprend un grand joueur de tous les temps qui est souvent blessé et qui a une personnalité plate qui dégage effectivement du désintérêt et de l’isolement – deux qualités que ne possèdent généralement pas un « leader de vestiaire ». Bien sûr, cela pourrait être un désastre. Une maison construite sur un ménisque chirurgicalement reconstruit.
Mais le jeu de Leonard ne se résume pas à des paroles, il résonne du haut d’une chaire, attirant l’attention. Sa force, son intuition et sa fluidité sans limite font de lui un résolveur de problèmes consciencieux qui, lorsqu’il est acculé dans un coin, a suffisamment d’autorité et de calme pour enfoncer une cheville carrée dans un trou rond et faire croire qu’aucune résistance significative n’a été appliquée. C’est une menace partoutavec ou sans ballon. L’année dernière, les 1 613 points de Kawhi ont été le deuxième plus grand nombre de points qu’il ait jamais marqués en une saison ; il a également dunké le ballon 76 fois et a enregistré un pourcentage de tir réel de 62,6qui étaient tous deux des sommets en carrière. Il y a de fortes chances que son apogée ne soit pas proche.
Harden pourrait être suffisamment productif pour intégrer sa 11e équipe All-Star. Jones, Batum, Powell, Zubac, Mann, Dunn et Amir Coffey pourraient se regrouper autour de ces deux stars, se développant de manière inattendue pour aider à combler le vide laissé par George dans son sillage. Lue pourrait prendre les ingrédients devant lui et en extraire plus de saveur que n’importe quel autre entraîneur ne le pourrait. L’Intuit Dome effacera certains problèmes liés au calendrier des revers qui rendaient la vie de tout le monde un peu moins confortable. Le va-et-vient entre repos et compétition devrait être moins préoccupant sans une course aux finales à l’horizon.
Parviendront-ils à attraper la foudre dans une bouteille, à la manière du Miami Heat de 2023, et à réaliser une course que personne n’a vu venir ? Probablement pas. Mais leur talent collectif, leur expérience et leur frustration pourraient faire de cette itération une surprenante réussite. Même si ce n’est pas du tout ce qu’ils espéraient et envisageaient à l’été 2019, les Clippers pourront peut-être enfin se regarder dans le miroir et voir un surperformant les regarder en retour.
